莱维那最独特的道德热忱与缜密的观察和描述之间的组合，在《元素周期表》中达到了高峰。书中每一篇论文—小说，都以他在职业生涯中打过交道的化学元素为中心。莱维以某种拟人化的人情味，精确地描述着每一个元素，并将它们和他在奥斯维辛之前、之中、之后的生活情节联系起来。数学对佩雷克意味着什么，化学就对莱维意味着什么，是一种方法，用以编排几乎无法表达之物。在重读这本书之前，我已经忘记它和佩雷克的《W或童年回忆》是多么惊人地相似，《W或童年回忆》碰巧也是同一年出版的。在《元素周期表》中那如回忆录般的散文的核心，有两篇短篇小说，像佩雷克描述那座对奥林匹克着迷的岛屿的故事一样，也是斜体印刷的。这些故事的第二篇，《汞》，实际上描写的是一座想象中的岛屿，还配着一张素描的地图。“世界上最孤独的岛屿”，荒凉岛成为一部抛弃和不忠、而后新生活复苏、男人和女人组合再分配的戏剧场景，其风格犹如佩雷克的岛屿上那种由纳粹派生而出的性政治的修订版。
在随后那一章《铬》中，莱维讲述他从奥斯维辛回来后那几个月，开始记录自己的战时经历，与此同时，他还要厘清一家德国公司伪造的关于他的公司装运掺假化学物品的记录。他通过“描绘杰出的无机化学，那座偏远的笛卡尔式的岛屿，我们有机化学家失去了的乐园”来应对这个问题。在书的最后一章《碳》中，莱维还是像佩雷克重访自己童年对W的幻想那样，回溯到他更早的过去。他说，他的“第一个文学梦想”，就是写出一部关于碳原子变化的详尽故事，碳原子将从地球向空中航行，环绕全世界不止一圈，而是三圈——最后在作家自己的脑海里落脚。莱维现在重新讲述他这本没有写出来的故事，在全书的结句中，碳分子“引导着我这只手，在纸上按出这个点，这儿，这一个”。碳分子，构成地球上所有生命的模块，被文学赋予生命，最后转变成了结束《元素周期表》全书的那个句号。