几个世纪以来，威尼斯都是全世界爱好文学与艺术的旅人心目中的圣地；威尼斯人自己也是伟大的旅行家。他们之中最负盛名的自然是旅行商人马可·波罗，他引人入胜的《马可·波罗游记》更是启发了克里斯托弗·哥伦布——哥伦布于一四九二年踏上具有划时代意义的征途时，行囊里正揣着一本《马可·波罗游记》。事实和虚构在此书中错杂交汇。一二七一年，波罗和父亲、叔叔一起穿越丝绸之路抵达了亚洲。在那之后，他在异国的行旅延续了许多年，在彼时统治中国的蒙古皇帝忽必烈汗麾下担当要职。一二九五年，他终于返回威尼斯，带回故国的并没有多少珍宝，却有数不尽的故事。那些故事或许本来会被他带进坟墓的，然而一二九八年，当威尼斯和热那亚爆发冲突时，波罗卷入其中，被关在热那亚监狱。在那里，他遇到了比萨的鲁斯蒂切罗，一位浪漫主义作家。鲁斯蒂切罗慧眼识珠，敏锐地意识到波罗的故事有多么精彩，便说服了波罗把回忆录口述给自己。鲁斯蒂切罗用法语记录下波罗的故事，命名为“世界奇闻录”。这本书的手抄本风靡一时——印刷术还要再过一百五十年才会诞生——并早在一三〇二年就被翻译成了拉丁文。很快，波罗的书就成为地图绘制员的灵感来源。
鲁斯蒂切罗对波罗口述的故事进行了浓墨重彩的润色，甚至在其中加入不少自己的浪漫想象。不过，即便没有鲁斯蒂切罗的修饰，波罗的故事本身也已经融合了谨慎而细致的第一手观察记录、奇闻轶事和基于自身角度出发的想象投射。例如，他在文中强调，当商队第一次抵达中国时，他的父亲和叔叔一致认为忽必烈汗“迫切地想要皈依基督教”。《马可·波罗游记》中，后世写就的那些关于帝国征服的文学作品中一个重要的主题已经初露端倪：最受启蒙影响的土著都在迫切等待着欧洲人降临他们的土地，带给他们文明与真理。然而，波罗同时记录下了忽必烈汗明确拒绝基督教的过程。“你凭什么希望我皈依基督教？”忽必烈这样诘问波罗的父亲，“你看，那些基督徒都无知而愚蠢，他们一事无成，弱小无力。”
波罗对生意的兴趣大于聊天。他从商人视角出发，密切关注着盐运贸易的运作；我们还能通过《马可·波罗游记》了解到中国都城中鸭子的价格（通过砍价，一枚威尼斯格罗特钱币大概能买到六只鸭子）。同时，我们也能读到奇诡的故事，例如来自克什米尔的术士可以操纵倒满美酒的酒壶从宴会桌上冉冉升起，徐徐飞到皇帝的手里。看上去，术士手中会飞的酒壶似乎更符合霍格沃茨魔法学校的宴席——这正是因为J.K.罗琳也是漫漫历史长河中在《马可·波罗游记》中发掘灵感的作家之一。塞缪尔·泰勒·柯勒律治在撰写有关上都的浪漫传奇时，采用了波罗的故事作为范本。柯勒律治希望在诗歌中凭空复现忽必烈汗恢弘的乐园行宫，展示一个喷泉莹莹、少女拨动扬琴的温柔乡，诗人目睹如此昳丽之景时也得到了升华：
注意！注意！
他发光的双眸，他飘浮的发丝！
围着他转三圈，
心怀神圣的恐惧，闭上你的双眼，
因为他饱食了蜜露，
渴饮了天国的醇奶。
“天国的醇奶”这一具有超越性力量的意象出现在诗歌的末尾。