我们往往认为透纳对自然的态度和华兹华斯一样浪漫。当然，伟大的评论家约翰·拉斯金（John Ruskin）在《现代画家》（Modern Painters）第一卷里赞扬了他对自然界的关注。但是，透纳并非只有这一面。他同样拥抱科技进步，对科学和工业题材有着浓厚的兴趣。19世纪初，皇家美术学院和皇家学会坐落在斯特兰德街的萨默塞特宫，因此，作为皇家美术学院的成员，透纳有很多机会接触到皇家学会的科学家和工程师，比如伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔（Isambard Kingdom Brunel）。透纳在科学界有着良好的人脉：他受工程师罗伯特·史蒂文森（Robert Stevenson）委托为后者的贝尔礁灯塔作画，他与迈克尔·法拉第讨论颜料，他还认识布鲁内尔的前雇主——数学家查尔斯·巴比奇（Charles Babbage）。这没有什么不寻常的，当时的科学家和艺术家并不像19世纪末的许多人那样认为彼此驻扎在不同的领域。
运输技术对透纳来说有着特别的吸引力。事实上，正如艺术史家约翰·盖奇（John Gage）所说，他“痴迷于运输带来的问题和乐趣，并乐在其中”。1839年，透纳创作了一幅最能说明新旧技术交替的作品，这幅画描绘了风帆时代巨大的老式战舰“无畏号”（Temeraire），它像一匹老战马，在一艘小小的蒸汽拖船的牵引下开始了最后的拆解之旅。三年后，在《暴风雪：汽船驶离港口》（Snowstorm: Steamboat off a Harbour's Mouth）中，他展示了蒸汽动力与大自然的对抗，预示了《雨、蒸汽与速度》中的情景——新时代的技术力量挑战着自然，并战胜了自然。

《雨、蒸汽与速度》首次在皇家美术学院展出时，英国正处在“铁路狂热”的鼎盛时期。1830年，利物浦——曼彻斯特铁路开通，这是世界上第一条城际铁路，连接了英格兰北部两大商业和制造业中心。在此之后，英国的铁路系统开始蓬勃发展。在投资者的热切支持下，工程师们在这片土地上编织出了一个循环轨道系统，“大规模地操纵着景观”。仅在1843年，议会就通过了200多项铁路法案，到处都能感受到这个新时代带来的兴奋和创伤。
起初，艺术家们似乎都不知道该如何回应这一新现象，只有T. T. 伯里（T. T. Bury）和约翰·C. 伯恩（John C. Bourne）创作了图解性质的雕版画和石版画，展示了利物浦——曼彻斯特铁路以及伦敦——伯明翰铁路的建设、开通和早期运营。当艺术家开始回应时，他们的作品里既有恐惧，也有着迷。1845年左右，插画家、漫画家乔治·克鲁克香克（George Cruikshank）在插画《铁道巨龙》（The Railway Dragon）中将火车头描绘成一个怪物，一家人正匆匆逃离，而火车头怪物咆哮着：“我来吃饭，我来喝水。我来，我来……吞掉你们！”狄更斯在《董贝父子》（Dombey &Son）中也提到一列“怪物火车”，它扫除旧事物，改变了沿途经过的一切。
《雨、蒸气与速度》中充斥着新旧事物之间的这种紧张关系，并把最重要的位置赋予了新事物。它宣称，未来已经到来，而艺术家——就像其他所有人一样——将不得不以这样或那样的方式接受它。铁路在风景中切割出一条不自然的、笔直的路径，火车在桥上飞驰而过，势不可挡。在朦胧的背景中，我们隐约可以辨认出一座旧的收费公路桥、一艘划艇、一把犁，一切都消失在纷飞的雨雾之中。

铁路的出现不仅改变了旅行，也改变了时间本身，现在各地的时间都必须标准化，以符合火车时刻表。正如狄更斯所言：“竟然存在着要通过观察钟表而得知的铁路时间，仿佛太阳放弃了报时的职责。”同是小说家的威廉·萨克雷（William Thackeray）坦言，感觉自己一半身处崇尚骑士和传奇故事的古代，一半身在将布鲁内尔这样的创新者视为新英雄的现代。他说自己“既属于新时代，也属于旧时代。我们既属于骑士精神和黑太子爱德华的时代……[也]属于蒸汽时代。我们走出了旧世界，踏上了布鲁内尔的巨大火车甲板……”。

丹尼尔·古奇委托工程师约瑟夫·克莱门特制作了他的大西部铁路2-2-2式萤火虫号机车的模型。（如图）

这一切都令人费解。一些观众无法理解透纳的画想要表达什么——一位评论家称这幅画是“矫揉造作又令人迷惑的一团糟”而且“完全是在侮辱我们的常识”。萨克雷本人属于少数几个给予赞扬的同时代人：“透纳先生比过去的所有天才都更加天才……一列火车正向你驶来，真的在以每小时50英里的速度疾驰，读者最好赶紧看一看，不然它就要冲出画外，穿过对面的墙壁，驶上查令十字街了。”《泰晤士报》对此两面下注以规避风险：“铁路为透纳提供了一个展示其古怪风格的新领域……透纳的画作究竟是令人眼花缭乱的幻象，还是一瞥之间捕捉到的现实，我们留给他的诋毁者和崇拜者去争论吧。”
《泰晤士报》提出的问题至今仍有争议——这是一幅想象的作品，还是一幅纪实作品？透纳素来以描绘自己亲身经历的场景而闻名，而且这幅画中的一些细节表明它出自第一手资料，比如燃烧的灰烬和煤渣正从机车锅炉炉膛掉到下面的轨道上。这幅画充分体现了铁路专家F. S. 威廉姆斯（F. S. Williams）在1852年对一列全速前进的火车的描述：“怪物的铁喉高高地吐出大量炽热的焦炭，雷鸣般闪耀的庞然大物以每小时50或60英里，甚至70英里的速度飞驰而过……它像烧红的炮弹一般，以巨大的力量笔直地冲了出去，在暗夜漆黑的衣裳里烧出了一条路。”
透纳还呈现了三等舱的乘客挤在箱形敞篷车厢里，完全暴露在风雨之中的场面。这种交通方式已经引发了关于安全和不平等的讨论。1841年的平安夜，九名受雇于新议会大厦建筑工程的工人乘坐这种车厢回家过节，然而这列大西部铁路的火车在伯克郡的桑宁（Sonning）坠毁，九人不幸遇难。议会的干预最终促使威廉·格莱斯顿（William Gladstone）颁布了《1844年铁路法案》，要求铁路公司“将三等舱乘客作为人，而非商品来对待”，其中包括为他们提供车顶。《雨、蒸汽与速度》展示了开放式车厢的最后岁月。