遵从本性而行称为道，持守天性就称为德。本性丧失之后才崇尚仁，道丧失之后才崇尚义。故而，仁义确立那么道德就发生蜕化了，礼乐施行那么纯朴本性就失散了，是非观念形成那么老百姓就迷惑了，珍珠玉石贵重那么天下就有争夺了。以上四个方面，全是衰世所产生的，末世所运用的。
礼，是用来区分尊与卑、贵与贱的准则；义，是拿来和合君臣、父子、兄弟、夫妻、朋友之间关系的标准。现在施行礼的人，外表恭敬而心里嫉恨；施行义的人，施舍却想要感报。君臣之间相互非难，骨肉之间产生怨恨，如此就失去了礼和义的根本，故而，沉溺于礼义则多责罚。水积蓄则产生能够相互吞食的大鱼，土积蓋则出现相互残杀的猛兽，礼义修饰就出现伪诈邪恶的根源。吹灰而想不迷眼，涉水而想不湿脚，这是不可能的。
古代百姓浑沌不分东西，外表不超过内情，言语不超过行动。他们的衣服求暖而毫无文饰，他们的兵器钝而毫无锋刃，他们的歌曲抒发欢乐而毫无婉转矫作，他们的哭泣传达悲哀而毫无声音。凿井而饮水，耕田而得食，毫无使用他们的美饰的地方，也不追求得到。亲戚间不互相毁谤或赞誉，朋友间不相互怨恨或感恩戴德。到了礼义出现、注重财物，并且伪诈萌发，非难与赞誉相互错杂，怨恨与德泽一块出现，这时才有曾参、孝己此等的美德，也产生出盗跖、庄蹻这样的邪恶。故而，有大车、绣龙旗，翠羽装饰的车盖、下垂的绥章、相连的车子、成行的马骑，就必定有穿墙壁、破门户、盗墓、偷窃的奸恶行径。有奇异的花纹、复杂的刺绣、细致的葛布、精美的丝织品，就必定有脚穿草鞋都不整齐、粗陋衣服都不完整的人。故而，“高和下相互依存，短和长相互形成”，也便很清楚了。

虾蟆变为鹑，水虿变为蜻蜓，这都不是从同类中出现，只有圣人懂得它们的变化。胡人看到粗麻，不知道它能够织布。越国人看到鸟兽毛，不晓得能够用来制作毛毡。故而，不能通晓事物的人，很难跟他讲论变化。
先前，太公望和周公旦受封后会面了。太公问周公说：“用什么来管理鲁？”周公答：“尊敬尊长，亲爱亲人。”太公问：“鲁从此要衰弱了。”周公询问太公：“用什么来管理齐？”太公答：“荐举贤能，推崇功绩。”周公说：“后代必定有被篡夺弒杀的君主。”此后，齐国一天天强盛，一直到齐桓公称霸，等传至二十四代时国政便被田氏篡夺了；而鲁国也走向了衰弱，传位到三十二代时亡国。故而《易经》上讲：“走在深秋的薄霜上，就晓得结硬冰的寒冬马上就来了。”圣人便是如此从开头细微的迹象预想到事情发展的结果。故而，酒糟堆积成山的淫乱出现于用象牙筷子，炮烙之刑的罪孽出现于用熨斗烙人。
子路救起溺水者，不过却接纳主人答谢的牛，孔子对此评价说：“鲁国必定会形成助人为乐的好风气的。”子贡用钱财赎救出奴隶不过不收受官府的钱财，孔子对这事评价说：“鲁国再也不会有用自己的钱财救赎人的事了。”子路接受谢礼却能让人民爱好修养善德，子贡拒绝赏钱却把人们行善的行为阻碍了。孔子的伟大之处在于能从小处看到大处，从近处看到远处，从这个意义上说，孔子可说是通晓事理的圣人。
从这看来，廉洁有必定的适用范围，并不是能够普遍地推行的。故而圣人处事必定要同当时当地的风俗相符合，这样能够办事更为顺利；同样，圣人应依据能力把事办得更为周全，这样办事也能够更为容易了。装出一副矜持，甚至虚伪的廉耻的模样来蛊惑世人，行动上又自视清高、与风俗相违背，圣人绝不觉得这些行动是一种齐同习俗的行动。

凡是万物的生存不决定于万物本身，而决定于土地；管理土地不在于土地，而在于人；管理百姓不在于百姓，而决定于君王；君玉要治理的不在于表面的言行，而在于欲念；去除欲念不在于消极地压抑节制，而在于修炼性情；修炼性情不在于性情，而在于到达“德”的要求；到达“德”的要求还并非最高的境界，归根结底要和“道”融为一体。研究一下人性的发展变化就能够晓得：人的性情变得芜杂污染，而不能保持清净洁白，是受了外界灰尘的污染遮蔽。羌、氐、僰、翟，他们的婴儿生下来时哭声都一样，到了他们长大以后，即使有翻译帮他们通话，但离开了翻译仍然言语不通，这是因为他们从小受的教育和濡染的习俗不同。从这看来，衣着礼仪风俗，不是人的天性决定的，而是从外面影响接受的。
竹子的特点是能浮在水面，不过砍削成竹简，缠成一大捆丢进水里便沉了，由于丧失了原先中间空的形体特点。金属物本来入水便沉，但放在船上又能随船飘浮水面，由于这时它们处在受船身支托的位置。本来洁白的生绢，用涅染过便变黑，原本是黄色的细绢，用朱砂染过便变红，人的性情原本不邪恶，长久处在坏的风俗之中就会受濡染而改变，一旦更改就忘掉了原先的本性，和他周围人群的习惯相合了。故而说日月总是要发光的，但浮云能够遮住它们的光辉；河水生性是清亮的，但泥沙能够使它混浊；人的天性原本是平淡的，但嗜欲会伤害它。唯有圣人能抛开外物的引诱回归自己的美好天性。那乘船夜航迷失了方向不分东西南北的人，看见了北斗星和北极星就清醒了。那美好的天性，便是人们心中的北斗星和北极星。可以发觉自己固有的天性，就不会失去事物的常情；不能发觉自己的天性，便会动不动受外物的迷乱。如同去遥远的陇西旅游，要是贪赏那异域的风光而急于赶路，腿脚就会越走越沉重。孔子对称赞他的颜回说：“我先前的那些所谓的儒家言行，你能够忘掉，你向我学到的那些所说的美德，我也要忘掉。即使如此，你忘记了从前的我，我还有值得记取的新精神在呢。”孔子是晓得回归道这个根本的人啊。

要是放纵情欲丧失本性，那么行动不会有正确的时节，拿来修身就危险，拿来治国就混乱，拿来用兵就破败。所以没有听说过道的人，没有办法反归自己的本性。故而古代的圣王，可以从自身做起而获得道，所以能做到令行禁止，名传后世，德泽布满天下。所以但凡将要举事，必须要先平心静气，心平气和，办事才能正确。如同把玺印按到印泥上一样，玺印正，印纹就随之正；玺印歪，印纹也随之歪。故而尧荐举舜，是通过眼睛观看舜平时的显现决定的；齐桓公任用宁戚，决断在于自己的耳朵。不过，觉得如此能够放弃术数，而听任耳目，那么造成混乱一定很厉害的了。只凭耳朵、眼睛就可以决断，是违反情性的。在诽谤、赞誉方面，凭听觉能够造成过失；在色彩、颜色方面，凭眼睛能够造成偏邪，要是已经引起后果再获得纠正，那么就困难了。
充满悲哀之情的人听见歌声也会哭泣，充满欢乐的人听到哭声也会发笑。悲哀能够使人欢乐，欢乐能够使人悲哀，充满内心的感情使人造成了这个样子。故而要珍视心里没有哀乐的虚空的情景。故而水面激荡就会出现波涛，精气混乱神智便会昏瞆。神智昏瞆的人不可以执政，波澜起伏的水不可以平定。故而圣王持守万物之本，万物的情理便能够探测清楚了，四夷九州之民便能够归服了。万物之本是天下最尊贵的东西，对于天下是无敌的。圣人依赖无敌的万物之本，故而民众的命运就都有所维系了。

最大的素朴是没有形式的，最玄妙的道是无法度量的。故而，天是圆的却不能用圆规测量，地是方的却不能用方矩测定。从古到今称宙，四方上下称宇。道在它的中间，而不晓得它的所在。故而，眼光不远大的，不能够和他谈论大；智慧不宏大的，不能够和它谈论至道。先前冯夷得道便潜入大河，钳且得道便居处昆仑，扁鹊得道釆治病，造父得道来驾御车马，羿用道来射箭，倕用道来砍削。他们所做的事物各不相同，而所秉承的道是相同的。
承受于道而知道万物，是不会相矛盾的。就如同用一个水塘的水灌溉农田，所获得的水是均等的。如今杀一头牛，而煮食其肉，有的做成酸的味道，有的做成甜的味道，煎熬烧烤，都能够做出各式各样醇美之味，不过它们全是出自一头牛的躯体。砍伐楩树、楠木、豫樟，把它裁开，或者做棺椁，或者做柱梁。剖开、折断，理顺，用途各式各样，不过全是出自同一树木的原料。故而，百家的言论，旨趣相反，而它们合于道却是一样的。就如丝竹金石各种乐器合奏乐曲，演奏家即使不同，但都不会偏离乐曲本身。伯乐、韩风、秦牙、管青，他们相马的办法各不一样，但他们识马性是一致的。故而，三皇五帝法令典籍不同，但他们都能得民心，这是相同的。
故而，汤进入夏则用夏的法则，武王进入商则用商的礼节。这就是桀纣之所以灭亡，汤武之所以能实现治世的缘故。故而，钩刀、曲凿、销、锯摆在那儿，不是优良的工匠便不能用它来加工木料。火炉、风箱、风管、土模安装好了，不是灵巧的冶匠便不能冶炼金属。屠牛吐一个早上宰杀了九头牛，用的刀还能够剃毛发。庖丁用的刀已经十九年了，而刀像是刚从磨刀石中磨出来一般。为什么呢？由于他们游刃于众多虚空之间。至于那规则钩绳，是巧的工具，但它本身并不是产生巧的缘故。故而，瑟没有弦，就算是师文也不能演奏乐曲，光有琴弦就不能使人悲伤。故而，弦是使人悲伤的工具，但不是悲伤形成的缘故。瑟弦，是弹奏悲曲的器具，但它不是奏出悲曲的决定性办法。高明的工匠制造灵巧复杂的机械，明暗机关、各种构件错杂通连，达到了神奇莫测的程度，他靠的是用精神来驾驭工具，手的一招一式全受心神的控制，根本不用眼睛去接触物体，此种出神入化的本领，便是父子也不能相传。盲乐师随心所欲地用乐曲来描摹事物的状貌神情，契合舞蹈的节奏，此种神通，就算是兄长也不能使弟弟明白。
现在普通人是靠水准仪测平度，靠墨绳取直。要是不需要用水准、墨绳就能测平取直，这便不是人人都能具有的工夫了。故而调整瑟的音调时，叩出这只宫调的瑟，另一只宫调的瑟随着应和起来，弹奏起这只角调的瑟，另一只角调的瑟跟着振响起来，这是同音律相应和的现象。或者改调成另一类音调，此种音调和官、商、角、徵、羽五种音调不相合。弹奏起此种音调的瑟，另外的同一音调的瑟照样会出现应和现象，其中奇特的道理是不能言传的。故而说沉静的精神是形体的主宰，而进到彻底静寞的意境什么细微的音响都能感动。

天下的是与非没有固定的准则，世人各成把自己认定的是非当成是，他们所说的的是与所说的的非各不相同，都以自己为是而以別人为非。从这来看，事情中有合乎自己心意的，不曾有真正的是；有违反自己心意的，不曾有真正的非。故而寻求是的人，并非在寻求道理，而是在寻找合乎自己心意的东西。抛弃非的人，并非在抛弃邪曲，而是在抛弃违逆自己意愿的东西。违反自己的心愿，未必不合乎他人的心愿；合乎自己的心愿，未必不被世俗所非议。绝对正确的是不存在非，绝对错误的非不存在是，这才是真正的是与非。至于在此处为是而在那里为非，在此处为非而在那里为是的情形，这叫作或者是或者非。此种是与非，是偏狭之见的是与非；而那种真是真非，才是通行宇宙的是与非。如今我们想选择是并把握它，选择非并摒弃它，不晓得世人所说的是非，到底哪个为是哪个为非。《老子》讲：“管理大国就如同烹煮小鱼。”要求宽的人讲不要频频搅动，要求刻削的人讲要不停地搅动，必定让咸酸入味才罢休。晋平公言语不当，师旷高举琴撞击他，琴擦过晋平公的衣襟击中了墙壁，左右的人希望粉刷它，晋平公讲：“不要粉刷，留着它作为我犯错误的见证。”孔子听见了这件事，评价说：“晋平公并非不重视自己的身体，是想以此激励人们来进谏。”韩非子听见了这件事，评价说：“君臣失礼却不加惩罚，此是纵容过错。晋平公没能称霸诸侯是有缘由的啊！”宓子贱的门人向他推举一位宾客，这个宾客离开之后，宓子贱讲：“你举荐的宾客有三个过失：看着我笑，此是傲慢轻浮；谈话不称我老师，此是背叛无礼；与我交情浅却无所不谈，此是制造混乱。”门客讲：“他看着您笑，此是礼貌的表情；谈话不称你老师，此表明他智慧通达；与你交情浅却无所不谈，此是对你忠诚。”故而那个宾客的容貌举止是相同的，有人觉得是君子，有人觉得是小人，此是人们看问题角度不同的原因。

故而志趣相投，便会言语越忠诚感情越亲近；关系疏远，便会谋事越恰当越被猜疑。亲生母亲为她的孩子治头疮，弄得血流到耳朵上，看到的人觉得这是母亲爱子心切所致。要是这件事发生在继母身上，那么路过的人便会觉得这是对孩子的残害。事情的实质是相同的，看法的不同是因为观察的角度下同。从城上看牛像羊一样大，看羊像小猪一样大，这是处在高处观察的结果。从盘子里的水中照看，脸是圆的；从杯子的水里照看，脸是扁的，脸还是老样子，有时照成圆形，有时照成扁形，这是因为映照的容器不同。如今我即使想端正自身去待人接物，哪里矢口道世人从什么角度看待我呢！要是改变自己去趋炎附世，就如同在雨地里避雨，跑到哪里都要被打湿。总想位于虚境之中，那虚境不是人为所能创造的。至于不是人为的虚境而是自然形成的虚境，此是心中羨慕却不能获得的。
故而通晓道的人，就像车轴，自己不转动，却能随车毂的转动到达千里远，往来于无穷无尽的地方。不知道道的人，就像人迷路一样，告诉他东西南北了，在他们居住的地方心里清清楚楚，一旦拐个弯偏斜了方向，马上便不知东南西北，又迷惑了。故而此种人只能终身附属于他人，就如同测风仪遇到了风，没有片刻宁静的时候。故而圣人与道融为一体，回归本性，以不变应万变，就接近免于世俗困惑的境地了。